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La quinta malattia nei bambini, chiamata anche megaloeritema infettivo, è un’infezione causata dal parvovirus B19. In molti bambini decorre in modo lieve, ma riconoscerne i segnali può aiutare a orientarsi tra macchie sulla pelle, febbre e dubbi sul contagio o sul rientro a scuola.
Il segno più noto è il rossore acceso sulle guance, spesso descritto come un aspetto “a schiaffo”. Possono comparire anche sintomi simili a quelli di un comune malanno stagionale, come febbre, mal di testa, mal di gola, stanchezza o dolori muscolari. I sintomi non sono uguali per tutti e talvolta l’infezione può passare quasi inosservata.
Il nome deriva dalla classificazione storica delle malattie esantematiche, cioè le infezioni che possono provocare un’eruzione cutanea. È quindi una denominazione tradizionale, non un’indicazione della gravità della malattia.
Da cosa è provocata la quinta malattia?
La quinta malattia è causata dal parvovirus B19. Il virus si trasmette soprattutto attraverso le secrezioni respiratorie, per esempio quando si tossisce o si starnutisce, ed è più facilmente trasmissibile nella fase iniziale dell’infezione, prima della comparsa del tipico esantema.
Lavarsi le mani, coprire bocca e naso con il gomito quando si tossisce o starnutisce e non condividere oggetti che entrano a contatto con saliva o secrezioni respiratorie sono abitudini utili a limitare la diffusione di molte infezioni. Tuttavia, poiché il contagio può avvenire prima dei sintomi riconoscibili, non sempre è possibile evitarlo del tutto.
Incubazione, contagio e sintomi
I casi sono più frequenti tra la fine dell’inverno e la primavera e possono circolare nelle comunità frequentate dai bambini, come scuola dell’infanzia e scuola primaria. L’infezione può però comparire in qualsiasi periodo dell’anno.
L’incubazione, cioè il tempo tra il contatto con il virus e l’eventuale comparsa dei sintomi, è in genere di 4-14 giorni e può arrivare fino a 21 giorni. Il decorso è spesso autolimitante: i disturbi tendono a risolversi spontaneamente nell’arco di una o poche settimane.
Nella maggior parte dei bambini sani la quinta malattia non causa conseguenze importanti. Richiede invece particolare attenzione nelle persone con alcune forme di anemia o con difese immunitarie ridotte. Anche in gravidanza il contatto con il parvovirus B19 merita un confronto con il professionista che segue la gestazione, perché il virus può attraversare la placenta.
Se sei in gravidanza e hai avuto un contatto stretto con una persona con quinta malattia, avvisa il prima possibile il ginecologo, l’ostetrica o il centro che segue la gravidanza. Potrà valutare la situazione e indicare, se necessario, gli accertamenti o il monitoraggio più adatti. Non è utile affrontare il dubbio da sole, soprattutto se in famiglia o a scuola sono stati segnalati casi.
I sintomi possono essere molto diversi da bambino a bambino e, in alcuni casi, non comparire affatto. Per questo la presenza di un caso in classe o in famiglia non permette da sola di stabilire se un bambino abbia contratto l’infezione.
Dopo o insieme ai disturbi iniziali possono comparire guance molto arrossate e calde. In seguito l’eruzione può estendersi a tronco, braccia e cosce, con macchie che talvolta prudono e possono assumere un aspetto più reticolato. Un esantema non basta per una diagnosi: altre infezioni o reazioni della pelle possono avere caratteristiche simili e vanno valutate dal pediatra se il quadro non è chiaro.
L’eruzione cutanea tende spesso ad attenuarsi nel giro di circa una settimana, ma può ricomparire o diventare più visibile per alcune settimane. Calore, sole, attività fisica, febbre o stress emotivo possono accentuarla temporaneamente: non significa automaticamente che l’infezione stia peggiorando. Se però le macchie cambiano molto, il bambino sta male o hai dubbi, è opportuno sentire il pediatra.
Negli adolescenti e negli adulti l’infezione può presentarsi in modo diverso rispetto ai bambini. Possono comparire dolori alle articolazioni, per esempio a mani, polsi o ginocchia, con o senza il tipico rossore sulle guance. In presenza di dolore articolare, gonfiore o sintomi persistenti, è bene parlarne con il medico, senza attribuirli automaticamente alla quinta malattia.
La quinta malattia è frequente soprattutto nell’età scolastica, ma può interessare anche adolescenti e adulti. Chi ha già avuto l’infezione sviluppa in genere un’immunità duratura, anche se non sempre è possibile sapere con certezza se un’infezione passata sia stata proprio la quinta malattia.
In alcune persone l’infezione può passare senza sintomi o essere confusa con un comune malessere stagionale. Se il bambino ha febbre, eruzione cutanea o condizioni di salute particolari, il pediatra resta il riferimento per capire se siano necessari controlli.
Diagnosi e gestione dei sintomi
Il pediatra può sospettare la quinta malattia osservando i sintomi e l’aspetto dell’eruzione cutanea, oltre a raccogliere informazioni sui contatti avuti dal bambino. Le guance arrossate sono un segno caratteristico, ma la visita serve anche a distinguere questa infezione da altre possibili cause di febbre ed esantema.
Quando il quadro non è chiaro o sono presenti condizioni che richiedono maggiore attenzione, il medico può valutare esami del sangue per cercare gli anticorpi contro il parvovirus B19. Nelle forme senza complicazioni, in genere non esiste una terapia specifica per eliminare il virus: la gestione è orientata soprattutto al benessere del bambino.
Riposo, liquidi adeguati e un ambiente confortevole possono aiutare il bambino a stare meglio. Per febbre, mal di gola, dolore o prurito, chiedi al pediatra o al farmacista quali misure siano adatte alla sua età e alla sua situazione. Evita di usare farmaci o prodotti sulla pelle senza un consiglio professionale.
Quando compare il tipico esantema sul volto, il bambino di solito ha già superato la fase in cui trasmette più facilmente il virus. Questo non sostituisce però la valutazione del suo stato generale: febbre, stanchezza o altri sintomi possono rendere opportuno restare ancora a casa.
Dopo la comparsa delle macchie, il rientro a scuola o al nido può di solito essere valutato in base alle condizioni del bambino, poiché la fase di maggiore contagiosità è generalmente precedente all’esantema. Se si sente bene e non ha febbre, confrontati con il pediatra in caso di dubbio e segui eventuali indicazioni della struttura frequentata.
Quinta e sesta malattia: una differenza utile
| Aspetto | Quinta malattia | Sesta malattia |
|---|---|---|
| Febbre ed esantema | Possono comparire sintomi lievi iniziali e poi il caratteristico rossore sulle guance, seguito da macchie sul corpo. | La febbre alta tende in genere a comparire prima dell’esantema, che può comparire quando la febbre diminuisce. |
| Aspetto delle macchie | Guance molto arrossate; possibile diffusione di macchie reticolate su tronco e arti. | Eruzione che compare soprattutto sul tronco e può diffondersi ad altre aree. |
| Come orientarsi | La sola osservazione non consente sempre di distinguere le cause dell’esantema. | In caso di febbre importante, bambino molto abbattuto o dubbi sull’eruzione, va contattato il pediatra. |
Prevenzione e quando chiedere consiglio
Prevenire completamente la quinta malattia può essere difficile, perché la trasmissione avviene spesso prima che compaiano i segni più riconoscibili. Le normali misure di igiene respiratoria e delle mani restano comunque importanti per ridurre la circolazione dei virus nella vita quotidiana.
Al momento non è disponibile un vaccino per prevenire l’infezione da parvovirus B19. La presenza di un caso a scuola non significa che tutti i bambini si ammaleranno: è utile seguire le indicazioni del pediatra se compaiono sintomi o se in famiglia c’è una persona in gravidanza, con anemia o con difese immunitarie ridotte.
Nella maggior parte dei casi la quinta malattia passa senza lasciare conseguenze. È però importante contattare il pediatra se il bambino ha una condizione che aumenta il rischio di complicazioni, se i sintomi sono intensi o insoliti, oppure se il suo stato generale preoccupa chi se ne prende cura. Chiedere un parere non significa allarmarsi: è un modo per ricevere indicazioni adatte alla sua situazione.
