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Quando due gemelli si somigliano moltissimo, per i genitori può essere naturale chiedersi quanto siano uguali anche nel DNA. I gemelli monozigoti, spesso chiamati «omozigoti» nel linguaggio comune, vengono descritti come gemelli identici, ma questa espressione non racconta tutte le loro caratteristiche. Per capire la loro somiglianza e le possibili differenze, conviene partire da come si formano, distinguendoli dai gemelli dizigoti. stesso sesso e perfettamente uguali tra loro
Come si formano i gemelli monozigoti
I gemelli monozigoti nascono da un unico ovulo fecondato da uno spermatozoo. La cellula che deriva dalla fecondazione si chiama zigote: nelle prime fasi dello sviluppo, da questo stesso zigote si formano due embrioni. È questa origine comune a spiegare la grande somiglianza genetica dei bambini e il fatto che siano generalmente dello stesso sesso. Il termine monozigoti descrive quindi l’origine dei gemelli, non una promessa di perfetta uguaglianza. I due bambini iniziano così un percorso di sviluppo che può accompagnarsi a un particolare legame tra gemelli nel pancione. Per la futura mamma, invece, sintomi come stanchezza e sonnolenza non bastano a riconoscere una gravidanza gemellare: possono comparire anche quando si aspetta un solo bambino.
Il DNA dei gemelli monozigoti è completamente identico?
I gemelli monozigoti condividono un patrimonio genetico quasi identico, ma questo non significa che ogni parte del loro DNA debba essere uguale. Durante le divisioni cellulari possono comparire piccole modifiche della sequenza del DNA, chiamate mutazioni. Se una modifica interessa le cellule da cui si sviluppa soltanto uno dei due embrioni, può diventare una differenza genetica tra i gemelli. Una differenza nel DNA, da sola, non indica necessariamente un problema di salute.
Perché possono avere caratteristiche diverse
Anche con un DNA molto simile, due bambini possono crescere in modo diverso. Alimentazione, condizioni di salute ed esperienze individuali possono contribuire alle differenze di peso e statura. Entra in gioco anche l’epigenetica, cioè l’insieme dei meccanismi che regolano l’attività dei geni senza cambiare la sequenza del DNA. Una mutazione modifica la sequenza; una differenza epigenetica riguarda invece il modo in cui le cellule utilizzano le istruzioni genetiche. Non tutte le differenze tra gemelli hanno una sola spiegazione.
La somiglianza non riguarda ogni dettaglio: i gemelli monozigoti hanno impronte digitali diverse e possono presentare differenze nelle condizioni di salute. Una predisposizione genetica non determina da sola se una malattia comparirà, né garantisce che entrambi i gemelli avranno la stessa esperienza. Se noti un disturbo in uno dei bambini, il pediatra può valutarlo individualmente, senza dedurre la sua salute da quella dell’altro.
Qual è la differenza con i gemelli dizigoti?
I gemelli dizigoti, chiamati anche eterozigoti o biovulari, nascono da due ovuli fecondati da due spermatozoi diversi. Possono essere dello stesso sesso oppure di sesso diverso e somigliarsi molto o poco, come fratelli e sorelle nati da gravidanze distinte. La loro somiglianza genetica è quella degli altri fratelli e sorelle, non quella quasi completa dei monozigoti. Un approfondimento distinto riguarda la superfecondazione eteropaternale, cioè il caso di gemelli con padri diversi: non va confusa con l’origine dei gemelli monozigoti da un unico zigote.
Come sapere se i gemelli sono monozigoti
La zigosità indica se i gemelli derivano da uno o da due zigoti. La somiglianza fisica non basta sempre a stabilirla. Anche la presenza di due placente non esclude che i gemelli siano monozigoti: questi possono condividere la placenta oppure averne una ciascuno. Durante la gravidanza, il ginecologo valuta con l’ecografia le placente e i sacchi amniotici, che contengono i bambini; queste informazioni servono soprattutto a organizzare i controlli.
Quando resta un dubbio, un test genetico per la zigosità può confrontare specifici punti del DNA dei due bambini, chiamati marcatori genetici. Il confronto permette di distinguere l’origine monozigotica da quella dizigotica, ma non equivale a leggere l’intero DNA e non dimostra che ogni sua parte sia identica. Se vuoi chiarire questo aspetto, puoi parlarne con il pediatra o con un genetista medico per capire quale valutazione sia adatta e come interpretarne il risultato.
Le somiglianze e le differenze tra gemelli sono utili anche alla ricerca biomedica. Confrontando gemelli monozigoti e dizigoti, i ricercatori studiano il contributo dei fattori genetici e ambientali a determinate caratteristiche e condizioni di salute. Questi studi non consentono però di prevedere con certezza la salute del singolo bambino: ogni gemello resta una persona con una storia propria.
