Profumo di neonato: perché piace tanto e cosa dice la ricerca

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Per molte mamme e altre persone che si prendono cura di un neonato, avvicinarsi alla sua testina significa riconoscere un profumo speciale. È una sensazione che può accompagnare i primi momenti insieme e far nascere una curiosità: perché quell'odore risulta così piacevole?

Uno studio pubblicato nel 2013 su Frontiers in Psychology ha esplorato questa sensazione osservando la risposta cerebrale all'odore dei neonati. Per comprenderne i risultati, distinguiamo ciò che la ricerca ha misurato dalle ipotesi sul ruolo del profumo nella vicinanza al bambino.

Da dove viene il profumo del neonato?

La ricerca citata non ha analizzato la composizione del profumo: ha studiato la risposta di chi lo annusava. Non permette quindi di attribuire quell'odore a una sostanza precisa. La domanda su che cosa lo produca resta distinta da quella sul perché possa risultare piacevole.

E quanto dura questo profumo? Lo studio non ha seguito i bambini nel tempo: non offre quindi una risposta sulla durata dell'odore né permette di stabilire una settimana in cui dovrebbe scomparire.

Un'altra domanda riguarda il possibile ruolo dell'odore nella relazione: potrebbe contribuire ad attirare l'attenzione di chi si prende cura del neonato. È un'ipotesi sulla sua funzione, non la spiegazione materiale del profumo né la prova che ogni adulto reagisca allo stesso modo.

Lo studio: come risponde il cervello all'odore del neonato

Hanno partecipato 30 donne: 15 al primo parto e 15 che non avevano mai partorito. Le prime avevano partorito da tre a sei settimane. Durante una risonanza magnetica funzionale, che rileva segnali indiretti dell'attività cerebrale, annusavano odori raccolti da magliette indossate da neonati nelle prime due notti di vita. Nessuna annusava l'odore del proprio bambino.

I ricercatori hanno osservato risposte in aree associate alla ricompensa in entrambi i gruppi, con alcune differenze cerebrali. Le valutazioni di piacevolezza, invece, non differivano significativamente. Il lavoro non dimostra che annusare un neonato produca rilassamento e benessere o agisca come una medicina.

Il paragone con una droga va oltre questi risultati: lo studio non ha misurato una dipendenza. Inoltre, mancava il confronto con altri odori piacevoli, come quelli alimentari. Gli autori precisano perciò che i risultati non dimostrano un meccanismo causale del legame tra adulto e bambino.

Questi risultati sono compatibili con l'idea che l'odore possa contribuire alla vicinanza e alla cura, ma non misurano la qualità del legame. Se non provi una sensazione intensa annusando il tuo bambino, questo non dice quanto gli vuoi bene: la relazione si costruisce anche attraverso tanti altri momenti quotidiani.

E negli uomini? Questo esperimento non consente di rispondere, perché ha coinvolto soltanto donne. I suoi risultati non vanno quindi estesi automaticamente a tutti i genitori o alle altre persone che si prendono cura del bambino.

Se il profumo del tuo bambino ti piace, puoi viverlo come un momento di vicinanza, senza cercare un effetto particolare o confrontare le tue sensazioni con quelle di altri genitori. Questa ricerca non è una prova a favore dei profumi per neonati: parla della risposta all'odore dei bambini, non di prodotti da applicare sulla loro pelle.